“明者因時而變，知者隨事而制”這句名言，是2013年8月19日習近平總書記在全國思想工作會議上的講話中引用的。其中的“知”，通“智”，智慧的智。意思是說，聰明人會根據時代的變化而改變策略，有智慧的人會隨著世事變化的情況而制定法則。
“明者因時而變，知者隨事而制”的出處，是西漢桓寬《鹽鐵論》的第十二篇《憂邊》。
《鹽鐵論》是中國經濟史上一部非常重要的書籍。它是漢昭帝始元六年（前81）那次著名的“鹽鐵之會”的會議記錄。在那次大會上，御史大夫桑弘羊和全國各地招來的賢良文學60余人，就當時國家的一些大政方針，尤其是經濟政策，比如鹽鐵專營、酒類專賣和平準均輸等問題，展開了激烈的辯論。總體來說，賢良文學站在民間的角度，對漢武帝以來以鹽鐵專賣為代表的許多政策進行了抨擊；而桑弘羊則代表官府舌戰群儒，對政府的各項方針政策進行了辯護。因為鹽鐵專營問題最為突出，是會議的首要議題，所以后人就將此次大會稱為“鹽鐵之會”。
講到這里，我要解釋一下為什么鹽和鐵這兩種東西這么重要。先說鹽。鹽的稅收，是大部分封建王朝賴以生存的經濟支柱。原因很簡單，鹽這種物品太特殊了。它是人類生產和生活的必需品之一，社會需求量大，消費彈性極小，而且成本很低。在封建社會大部分生產和生活資料自給自足的情況下，鹽卻不可能自給自足，必須從外界獲得，只要控制住了生產源頭，就可以寓稅于價，在百姓尚能接受的范圍內提高價格，大量掠奪民間的財富了。鐵的情況與鹽類似，但重要性要弱于鹽，所以有的朝代實行專賣，有的朝代則視為一般商品。鹽鐵由國家專營，據說始于管仲，但明確實施，則始于漢武帝時期的桑弘羊。
這場辯論會的三十年后，桓寬根據當時的會議記錄，并經與會儒生朱子伯的幫助，自己又加潤飾補充，整理成《鹽鐵論》一書。該書共60篇，每篇根據其內容各有題目。書中兩派人物的觀點針鋒相對，互相駁詰間，有如兩刃相割，時或閃現出思想與智慧的光芒，不時穿插人物的動作與神情，仿佛又將我們帶回幾千年前那唇槍舌戰的辯論現場。全書雖然字數不多，但幾乎涉及到了漢武帝一朝的經濟政策及相關的政治、軍事、文化思想等全部重大問題，且要言不煩，對于我們了解西漢乃至整個封建王朝的經濟、政治運作都大有裨益。
具體到“明者因時而變，知者隨事而制”所出自的《憂邊》一篇，討論的是軍費開支是否能夠成為鹽鐵專賣的理由。桑弘羊認為，邊境戰爭需要大量的開支，所以鹽鐵政策不能少。況且鹽鐵制度是先帝漢武帝起就實施的政策，難道你們想損害他的圣德嗎？而賢良文學的意見則是：回到禮義，人民自然安定，國家自然富裕。現在天下統一，只要我們對匈奴實施仁義，北方落后民族自然心向中央，所以政府不需要鹽鐵專賣來獲得額外的收入。另外，改變先帝的政策并不意味著對先王圣德的損害，所謂“明者因時而變，知者隨事而制”，根據具體情況的不同而制定相應的政策，把國家治理好，才是對先王最大的尊重。
這次辯論的結果如何呢？按照桓寬的記載，桑弘羊主動向賢良文學求和解，所以應該是賢良文學贏了。會后，酒類專賣被取消，但鹽鐵專賣卻一直保留了下來。
鹽鐵大會上的唇槍舌戰已經消歇了，但“明者因時而變，知者隨事而制”卻一直閃耀著智慧的光芒。中國幾千年的歷史已經證明，歷史大勢，浩浩湯湯，順之者昌，逆之者亡，誰能夠順應時代，做出調整，誰就能夠獲得成功；誰不能順應歷史潮流，泥古不化，或故步自封，誰就不會有好的結果。
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