1921年冬，夏明翰經毛澤東、何叔衡介紹，加入中國共產黨。夏明翰與湘繡女工鄭家鈞相識于黨領導的湖南工人運動，于1926年結為夫妻。1928年3月18日，由于叛徒出賣，夏明翰在武漢被捕。他異常想念自己的親人，于是用半截鉛筆寫下三封訣別信，他給深愛的妻子寫道：
誓將真理傳人寰
親愛的夫人鈞：
同志們曾說世上唯有家鈞好，今日里才覺你是巾幗賢。我一生無愁無淚無私念，你切莫悲悲凄凄淚漣漣。張眼望，這人世，幾家夫妻偕老有百年。拋頭顱、灑熱血，明翰早已視等閑。
“各取所需”終有日，革命事業代代傳。紅珠留著相思念，赤云孤苦望成全，堅持革命繼吾志，誓將真理傳人寰！
他給母親陳云鳳的信寫道：
你會看到我們舉過的紅旗
飄揚在祖國的藍天
你用慈母的心撫育了我的童年，你用優秀古典詩詞開拓了我的心田。爺爺罵我、關我，反動派又將我百般折磨。親愛的媽媽，你和他們從來是格格不入的。你只教兒為民除害、為國除奸。在我和弟弟妹妹投身革命的關鍵時刻，你給了我們精神上的關心，物質上的支持。
親愛的媽媽，別難過，別嗚咽，別讓子規啼血蒙了眼，別用淚水送兒別人間。兒女不見媽媽兩鬢白，但相信你會看到我們舉過的紅旗飄揚在祖國的藍天！
第三封，夏明翰寫給了姐姐夏明瑋等：
刀山敢上，火海敢闖
大姐為我坐監牢，外甥為我受株連，我們沒有罪，我們要斗爭，人該怎么做，路該怎么走，要有正確的答案。我一生無遺憾，認定了共產主義這個為人類翻身解放造幸福的真理，就刀山敢上，火海敢闖，甘愿拋頭顱，灑熱血。
夏明翰和妻子鄭家鈞
1928年3月，夏明翰入獄后接受了多次審判。
主審官問：“你姓什么？”
夏明翰答：“姓冬。”
“你明明姓夏，為什么說姓冬？簡直是胡說！”
“我是按國民黨的邏輯講話的。你們的邏輯是顛倒黑白、混淆是非的，你們把殺人說成慈悲，把賣國說成愛國。我也用你們的邏輯，把姓‘夏’說成姓‘冬’，這叫以毒攻毒。”
主審官又問了幾個問題，可是什么都問不出來，最后只能宣布“就地處決”。
在漢口余記里刑場，執行官問夏明翰還有什么話要說，他大聲說：“有，給我拿紙筆來！”他隨即寫下這首大義凜然的就義詩：“砍頭不要緊，只要主義真。殺了夏明翰，還有后來人！”
犧牲時，夏明翰只有28歲。
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