第31屆世界乒乓球錦標賽期間，科恩（右）拿著莊則棟（左）贈送的杭州織錦，與莊則棟一起接受記者拍照。
中國共產黨百年瞬間
1971年4月10日，美國乒乓球代表團應邀訪華，由此開啟了“小球推動大球”的“乒乓外交”。這也是新中國成立后第一個應邀訪華的美國團體。
歷史紀錄片：4月13日下午，18000名觀眾來到首都體育館，歡迎美國乒乓球代表團，中美兩國運動員交換隊旗，并互贈紀念品……
在此前的第31屆世界乒乓球錦標賽上，美國運動員科恩一次誤上了中國隊的班車，中國隊隊員莊則棟熱情地與他打招呼，還贈送了一塊印有黃山風景的杭州織錦作為禮物。從此，隔絕了22年的中美兩國人民友好往來的大門悄然打開。
當年美國乒乓雜志將中美乒乓外交風云人物科恩搬上封面
莊則棟：就在這個時候，都做好準備車要開了，躥上來一個長頭發的一個美國運動員。我當時一看，誰都不理他，我當時想這不好吧，總理說了，友誼第一，比賽第二。過去以后，我就跟他說，你叫什么名？他說叫科恩，我就說，美國政府對中國不友好，但是美國人民和運動員都是中國人民的好朋友，為了表達中國人民和運動員對美國人民和運動員的友誼，我說我送你一個禮物作為紀念。我下來以后，我們倆就握手，記者就照相。這一照以后呢，日本三大報紙，通欄標題，圖文并茂，“中美接近”登出來了。
1971年4月13日，中華全國體育總會舉行歡迎儀式，歡迎前來中國進行訪問的美國乒乓球代表團
在中美關系尚未恢復的年代，這樣的舉動很快成為世界輿論矚目的焦點。毛澤東主席得知此事后十分重視，經反復斟酌，決定同意邀請美國乒乓球隊訪華。周恩來總理在人民大會堂接見了美國乒乓球代表團。
歷史紀錄片：周恩來總理會見了加拿大朋友、美國朋友……
1971年4月14日，在人民大會堂東大廳，周恩來接見美國乒乓球代表團時引用了一句中國古語“有朋自遠方來，不亦樂乎”。在周恩來發表講話的幾個小時后，美國總統尼克松宣布了一系列對華解禁措施，結束已經施行了20年的中美兩國間的貿易禁令。
周恩來總理在人民大會堂接見美國乒乓球代表團全體成員
1972年2月21日，在美國乒乓球代表團訪華的八個月后，美國總統尼克松一行抵達北京，開始了被他稱之為“改變世界的一周”的訪華之旅。
尼克松：總理先生以及今晚所有的貴賓，我謹代表所有的美國訪客，對你們的熱情表示感謝。
歷史紀錄片：尼克松總統說，中國人民是偉大的人民，美國人民是偉大的人民。如果我們兩國人民是敵人的話，那么我們共同居住的這個世界的前途，就的確是黑暗的了，我們沒有理由要成為敵人……
訪華期間，美國乒乓球代表團游覽長城等地
周恩來總理在前往機場歡迎尼克松時說，總統先生，你的手是伸過了世界上最遼闊的海洋來和我握手，我們已經有25年沒有交往了。尼克松在日后的回憶中說，當我們的手相握時，一個時代結束了，另一個時代開始了。
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