教育領域在“文化大革命”中遭到巨大的沖擊，教育領域的撥亂反正也成為廣大人民群眾和知識分子的強烈要求。
1977年8月4日至8日，鄧小平主持召開科學和教育工作座談會。在充分聽取與會同志意見后，講了關于科學和教育工作的幾點意見。他指出，無論是從事科研工作的，還是從事教育工作的，都是勞動者。因此，要尊重勞動，尊重人才。
9月6日，鄧小平就高校招生問題致信華國鋒、葉劍英、李先念、汪東興，提出“至少百分之八十的大學生，須在社會上招考，才能保證質量”。
在鄧小平的推動下，全國高校招生工作會議通過了《關于一九七七年高等學校招生工作的意見》。10月5日，中央政治局討論并通過了這一意見。10月12日，國務院批轉了這一意見，正式決定從當年起，恢復高考，采取自愿報名、統一考試、擇優錄取的辦法。
1977年11月28日至12月25日，全國約有570多萬年齡參差不齊的青年參加高等學校招生考試。高校共招收新生27.3萬人（包括1978年第一季度增招的新生6.2萬多人）。
1978年2月，被錄取的新生意氣風發地走進了大學校園。1978年上半年，又有610萬考生參加考試。兩屆學生分別被稱為77級、78級大學生。加上79級，統稱為“新三屆”。
高考制度的恢復，不僅僅使大批被“文化大革命”耽誤的青年通過公平競爭獲得了接受高等教育的機會，也使尊重知識、尊重人才的價值觀和社會風尚重新在社會上形成，國家現代化建設所需的大批人才開始得到有計劃的培養。
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