1999年11月20日，我國第一艘無人試驗飛船“神舟一號”，在中國酒泉衛星發射中心新建成的航天發射場發射升空。當天凌晨，100多米高的發射塔架各層平臺陸續打開，露出了運載火箭和“神舟一號”試驗飛船的雄姿。
“神舟一號”試驗飛船返回艙
6點30分，隨著“點火”口令的下達，運載火箭噴出一團紅色烈焰，托舉著試驗飛船，像一條巨型火龍呼嘯著向太空飛去。飛行約10分鐘后，飛船與運載火箭成功分離，準確進入預定軌道。飛船飛行21小時后返回地球，于11月21日成功降落在內蒙古中部地區的著陸場。
1992年9月，中央決定我國載人航天工程正式上馬，工程代號921。事關重大，時間緊迫，中國空間技術研究院原院長、神舟飛船首任總設計師戚發軔和同事們作出了一個大膽的決定——將地面試驗的電性能測試飛船改裝成“神舟一號”。
戚發軔：按照我們的程序，地面試驗做完了以后，暴露了問題，解決了、再重新設計一個，才能叫上天的正樣。（1998年）11月份了，我們想能不能把地面做試驗的這個飛船改裝成為一個明年的試驗飛船“神舟一號”，也還是有根據的。載人航天人命關天，但是也有點大膽，我們要擔當這個任務。
“神舟一號”不僅在發射前克服了重重困難，發射后也經歷了驚心動魄的時刻。在接近返回的時候，飛船突然不執行返回指令，這意味著飛船將因失控而偏離軌道，沒辦法正常回到地球。眼看飛船已經進入第14圈的最后一圈飛行，工程師們依然在爭分奪秒地制定緊急故障排除方案，最終在僅剩10秒鐘的危急關頭成功地向飛船注入了返回數據。戚發軔曾用“度時如年”形容自己在“神舟一號”發射后的忐忑不安。
戚發軔：1999年上天，中央也說得很好，你們只要能回到中國就行，可不要掉到海里去，更不要掉到外國去。經過大伙的共同努力，確確實實在1999年不僅回到了中國，而且離預定的地點只差10公里。
“神舟一號”的發射是我國載人航天工程的第一次飛行試驗，成功驗證了飛船關鍵技術和系統設計的正確性。“神舟一號”的發射成功，標志著我國成為繼蘇聯和美國之后第三個掌握了飛船“天地往返”技術的國家，是我國航天史上一座重要里程碑。
戚發軔：我們從太空回來那些技術，我們經過地面試驗，做得完美無缺，而且很過硬，“神舟一號”是我們載人航天圓滿的第一步，從無到有。
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