輕擰閥門，加入適量化學試劑，隨著設備的轟鳴聲響起，潘從明緊盯溫度計上的刻度變化，不時從反應釜中舀取少量溶液，觀察顏色、測量酸度，隨后掏出手機計算投入產出比。“沒問題！”他簡短有力的話語，讓身旁的同事松了一口氣。
“所謂最佳，就是用盡可能少的精煉次數，分離出高純度的產品。”潘從明是金川集團銅業有限公司貴金屬冶煉分廠提純工序工序長，從業27年來，他一直專注工藝復雜的貴金屬提純工作，練就了觀色辨金的“絕活”——從銅鎳冶煉廢渣中同時提取鉑鈀銠銥等8種稀貴金屬，即使純度要求高達99.99%，他也能憑溶液顏色判斷是否達標。
據了解，貴金屬廣泛應用于精密電子、航空航天等高技術產業，“它們穩定性強、導電性好、延展性高，但價格昂貴、儲量較少，提取難度也大。”潘從明說，自己剛參加工作時，便跟著師傅們學習操作提純設備。善于觀察的他逐漸發現，當純度達到出廠標準時，每種貴金屬溶液對應的顏色都不盡相同。
彼時，貴金屬提純的周期漫長，往往需要反復精煉，送檢達標后才能宣告完成。“可每精煉一次，都伴隨著原料和貴金屬的損失，價值高達幾十萬元。”潘從明說，如何讓提純工作降本增效，成為他經常思考的問題。
顏色各異的金屬溶液給了他啟發。潘從明覺察到，隨著精煉次數增加，溶液顏色會呈現細微的變化。“就從溶液顏色入手！”潘從明開始查資料、學理論，自費購買物資做實驗。由于每種貴金屬雜質的成分不一、含量不同，溶液顏色五花八門，為準確標注數據，他收集了當時市面上所有能找到的彩筆。
探索過程并非一帆風順。數年間，潘從明進行了無數次實驗，終于總結出“觀色辨金”的方法：通過每一次精煉后的溶液顏色變化，判斷產品是否達標、還剩哪些雜質，進而采取針對性的深度除雜，簡化了此前多次循環精煉的提純流程，使得整體精煉次數降低近一半。
“說到底，根據溶液顏色判斷提純程度，只是一種經驗歸攏。”潘從明深知，若想從根本上提高貴金屬提純效率，只能依靠技術創新。鎳陽極泥是提取鉑鈀銠銥的主要原料之一，“原先大部分來自銅鎳冶煉廢渣，后來隨著原料來源范圍擴大，鎳陽極泥成分變得更為復雜，提取難度隨之增加。”潘從明說，如何綠色高效提取，成為推動貴金屬冶煉高質量發展的關鍵。
為攻克這一難題，潘從明一邊埋頭苦學理論知識，一邊廢寢忘食做實驗。他接連啃下120多本專業書籍，寫下30余萬字的學習筆記。同時，他重新調整了20多種用于提純的化學試劑配比，以期進一步提升精煉效率。
耗費4年多心血，潘從明總算在2014年完成“鎳陽極泥中鉑鈀銠銥綠色高效提取技術”的整套工藝研發，并實現工業化應用，替代了過去沿用近40年的傳統工藝，解決了原料適應性差、資源利用率低、清潔性差等難題，榮獲2019年國家科技進步二等獎。
緊接著，他又帶領團隊創新推出“高效分離”“快速提取”等一系列新工藝，將公司鉑族金屬生產線年產量由設計的400公斤增擴至8000公斤以上，提純效率得到極大提升。“以最難提取的銠為例，提純工序從40多道精簡為10多道，生產周期從將近半年降至一個多月。”潘從明說。
近些年，潘從明又開始著手研究貴金屬二次資源的綜合回收利用技術。“礦產資源終究有限，既要節流，更要開源。報廢的汽車、電子產品、石油催化劑等資源中含有的貴金屬將是‘移動的城市礦山’。”潘從明表示，他和團隊將不斷根據原材料變化調整技術方案，力爭站在貴金屬冶煉提純技術的最前沿。
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